Ook het verbouwen van tabak is verleden tijd: “Nu werk ik minder en verdien ik meer.”

Sprina Robi Chacha groeide op te midden van tabak . Het is de belangrijkste landbouwgrond in Migori County, in het zuidwesten van Kenia, en haar ouders waren verslaafd aan het kleine inkomen dat het opleverde, het enige inkomen dat ze hadden om rond te komen. Ze begon op haar vijftiende op het land te werken, na haar middelbareschooldiploma: "Ik wist dat het een schadelijk gewas was dat veel werk vereiste. Toen ik het land erfde, bleef ik boeren, moest ik vaak helpen en spijbelde ik van school. Het is heel triest, maar ik zag geen andere mogelijkheid om de kost te verdienen en mijn gezin te voeden."

Vier jaar geleden veranderde alles. Een groep functionarissen van de Keniaanse overheid en de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) bezocht hun regio en legde uit dat er andere, productievere en minder arbeidsintensieve gewassen waren die hen meer voordelen konden opleveren. "Aanvankelijk gaven ze ons bonenzaden met een hoog ijzergehalte [een variëteit die is ontstaan ​​door conventionele veredelingstechnieken, waarbij planten met van nature hoge concentraties van dit element worden gekruist en geselecteerd], en nu verbouwen we ook maïs, cassave en sorghum...", legt Sprina uit in Dublin, waar eind juni de Wereldconferentie over Tabaksontmoediging werd gehouden, die EL PAÍS op uitnodiging van de ngo Vital Strategies bijwoonde.

Ze besloot in 2022 de sprong te wagen en haar leven compleet om te gooien. Sindsdien werkt Sprina minder en verdient ze meer geld, zegt ze. "Tabak nam veel van mijn tijd in beslag, omdat het niet meer van andere taken afhangt. En het is een langzame oogst, die bijna een jaar kan duren. Daarna duurde het vier tot zes maanden voordat we betaald kregen, zonder andere inkomstenbron, wat een grote uitdaging was om in de behoeften van mijn kinderen te voorzien," legt ze uit. Ze heeft zes kinderen en is 40 jaar oud.

Het programma voor gewasverschuiving van de WHO , in samenwerking met het Wereldvoedselprogramma en de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties (FAO), heeft 9.000 Keniaanse boeren succesvol laten overstappen van tabaksteelt naar winstgevendere en gezondere gewassen. Vinayak Prasad van het programma voor tabaksbestrijding van de WHO legt uit dat het voor voedselonzekere landen, waar veel mensen niet zeker weten wat ze elke dag zullen eten, geen zin heeft om land te wijden aan tabak in plaats van aan voedselgewassen.

Tabaksplanters zitten gevangen in een vicieuze cirkel van armoede.

Vinayak Prasad, medewerker van het WHO-programma voor tabaksbestrijding

"Boeren die tabak verbouwen, zitten gevangen in een vicieuze cirkel van armoede", zegt Prasad, die stelt dat het bruto-inkomen van deze teelt bijna drie keer zo hoog is als dat van bonen, maar dat het netto-inkomen van laatstgenoemde meer dan zes keer zo hoog is, en zelfs meer dan drie keer zo hoog per seizoen. "Bovendien hebben ze niet de schadelijke effecten van tabak, die de bodem aantast en meer bomenkap vereist om de bladeren te drogen", voegt hij eraan toe.

Met deze argumenten is Sprina een ambassadeur voor gewasverandering geworden. Ze vergadert met lokale boeren en steeds meer doen mee. "In het begin aarzelen ze, maar ik vertel ze over mijn eigen ervaring, hoe ik de veranderingen heb gezien, de toegenomen inkomsten, en hoe de velden vruchtbaarder blijven en het milieu minder wordt aangetast door de voedselproductie," zegt ze.

Een van de pijlers van succes is de empowerment van de gemeenschap, met name die van vrouwen. "Van de 9.000 boeren is 60% vrouw. Zij waren de eersten die het omarmden en ermee experimenteerden, en dat is zeer positief", benadrukt Prasad.

In 15 Afrikaanse landen wordt echter meer dan een half miljoen hectare gebruikt voor tabaksteelt, wat wereldwijd jaarlijks verantwoordelijk is voor acht miljoen doden. In Kenia verbouwen zo'n 36.000 boeren tabaksbladeren op ongeveer 6.000 hectare, voornamelijk in het westen van het land en met name in Migori County.

De WHO wil het programma nu consolideren in meer Afrikaanse landen en uitbreiden naar Azië, waar enkele van 's werelds grootste tabaksproducenten, zoals India en China, gevestigd zijn. "We willen aantonen dat dit geen op zichzelf staand geval is, maar een model dat in vier of vijf landen kan worden gerepliceerd", aldus Prasad. Het initiatief heeft al de VN Pulse Award ontvangen voor zijn innovatie en wordt gepresenteerd als een concrete manier om de tabaksafhankelijkheid in kwetsbare regio's te verminderen en tegelijkertijd de gezondheid, het inkomen en de voedselzekerheid te verbeteren.